German B1 Travel Stories and Complaints: Präteritum & Quiz

In this German B1 lesson you learn to tell a travel story and to make a polite but firm complaint – at the hotel reception or in a written e-mail. The grammar is the Präteritum, the tense of stories and reports, and the Plusquamperfekt with nachdem. Complaint letters are a classic writing task in the telc Deutsch B1 and Goethe-Zertifikat B1 exams.

What you will be able to do

I can tell a story about a journey in the right order and say what happened first.
I can understand a travel blog or a written experience report.
I can complain about a problem in a hotel or with a trip, orally and in writing.
I can use the Präteritum of regular and irregular verbs and the Plusquamperfekt after nachdem.

Key vocabulary

For irregular verbs, learn three forms together: infinitive – Präteritum – Partizip II (fahren – fuhr – ist gefahren). Say them like a little song.

German	English	Example
die Unterkunft, Unterkünfte	accommodation	Wir suchen eine günstige Unterkunft.
die Buchung, -en	booking	Ich habe eine Buchung auf den Namen Meier.
buchen (hat gebucht)	to book	Wir buchten den Flug drei Monate vorher.
der Reiseveranstalter, –	tour operator	Der Reiseveranstalter hat das Hotel ausgesucht.
die Verspätung, -en	delay	Der Zug hatte zwanzig Minuten Verspätung.
verpassen (hat verpasst)	to miss (a train, flight)	Wir haben den Anschluss verpasst.
der Anschluss, Anschlüsse	connection (train, flight)	Den Anschluss in München erreichen Sie leider nicht.
ausfallen (fällt aus, fiel aus, ist ausgefallen)	to be cancelled	Der Flug ist wegen des Sturms ausgefallen.
das Gepäck (no pl.)	luggage	Mein Gepäck kam erst zwei Tage später an.
der Koffer, –	suitcase	Der Koffer war viel zu schwer.
verlieren (verlor, hat verloren)	to lose	Am Flughafen verlor sie ihren Pass.
die Rezeption, -en	reception (desk)	Bitte geben Sie den Schlüssel an der Rezeption ab.
die Klimaanlage, -n	air conditioning	Die Klimaanlage funktioniert nicht.
funktionieren (hat funktioniert)	to work (machines)	Das WLAN funktionierte nur in der Lobby.
schmutzig	dirty	Das Bad war schmutzig.
der Lärm (no pl.)	noise	Wegen des Lärms konnten wir nicht schlafen.
die Beschwerde, -n	complaint	Wir haben eine Beschwerde an das Hotel geschrieben.
sich beschweren über + Akk. (hat sich beschwert)	to complain about	Die Gäste beschwerten sich über das Essen.
der Mangel, Mängel	defect, fault	Bitte melden Sie Mängel sofort.
erstatten (hat erstattet)	to refund	Die Firma erstattet Ihnen den Reisepreis.
die Erstattung, -en	refund	Wir haben eine Erstattung beantragt.
die Entschädigung, -en	compensation	Für die Verspätung bekommen Sie eine Entschädigung.
die Sehenswürdigkeit, -en	sight, place of interest	Wir besichtigten alle Sehenswürdigkeiten der Stadt.
der Ausflug, Ausflüge	excursion, day trip	Am Sonntag machten wir einen Ausflug an den See.
erleben (hat erlebt)	to experience	Auf dieser Reise haben wir viel erlebt.

Useful phrases

Entschuldigen Sie, ich möchte mich beschweren.	Excuse me, I’d like to make a complaint. (polite start)
In meinem Zimmer funktioniert die Dusche nicht.	The shower in my room doesn’t work.
Könnten Sie das bitte so schnell wie möglich reparieren lassen?	Could you please have that repaired as soon as possible?
Ich hätte gern ein anderes Zimmer.	I’d like a different room.
Leider war ich mit … gar nicht zufrieden.	Unfortunately I wasn’t at all satisfied with … (written)
Das Hotel entsprach nicht der Beschreibung im Katalog.	The hotel didn’t match the description in the brochure.
Ich erwarte, dass Sie mir einen Teil des Reisepreises erstatten.	I expect you to refund part of the price of the trip. (firm, formal)
Ich bitte Sie um eine schnelle Antwort.	I’d ask you for a quick reply.
Das ist wirklich nicht in Ordnung!	That’s really not OK! (spoken, emphatic)
Es tut uns sehr leid. Wir kümmern uns sofort darum.	We’re very sorry. We’ll take care of it at once. (staff)
Zuerst … Dann … Danach … Zum Schluss …	First … Then … After that … Finally … (telling a story)
Plötzlich … / Zum Glück … / Leider …	Suddenly … / Luckily … / Unfortunately …

Grammar: Präteritum for stories; Plusquamperfekt with nachdem

When you write a story, a report or a blog, German normally uses the Präteritum. In speaking most people use the Perfekt – except for sein, haben and the modal verbs, which are usually in the Präteritum in speech too (ich war, ich hatte, ich musste).

	machen (regular)	fahren (irregular)	sein	haben
ich	machte	fuhr	war	hatte
du	machtest	fuhrst	warst	hattest
er / sie / es	machte	fuhr	war	hatte
wir	machten	fuhren	waren	hatten
ihr	machtet	fuhrt	wart	hattet
sie / Sie	machten	fuhren	waren	hatten

Regular verbs: stem + -te (buchen → buchte; after -t/-d add -ete: warten → wartete). Irregular verbs change the stem and have no ending in the ich and er/sie/es forms. Mixed verbs change the stem and take -te: denken → dachte, bringen → brachte, wissen → wusste, kennen → kannte. Modal verbs lose their umlaut: können → konnte, müssen → musste.

Infinitive	Präteritum	Infinitive	Präteritum
gehen	ging	kommen	kam
sehen	sah	finden	fand
geben	gab	nehmen	nahm
schreiben	schrieb	bleiben	blieb
essen	aß	liegen	lag
anfangen	fing … an	bitten	bat

Plusquamperfekt with nachdem

The Plusquamperfekt describes something that happened before another past event (“had done”). Form: hatte or war (Präteritum) + Partizip II. Use war with the same verbs that take sein in the Perfekt (movement, change of state).

Main clause	nachdem clause	Example
Präsens	Perfekt	Nachdem wir eingecheckt haben, gehen wir zum Strand.
Präteritum / Perfekt	Plusquamperfekt	Nachdem wir eingecheckt hatten, gingen wir zum Strand.

Rule to remember: Write stories in the Präteritum; for the earlier action after nachdem, use hatte/war + Partizip II.

Unser Flug hatte drei Stunden Verspätung.
Am ersten Abend aßen wir in einer kleinen Taverne.
Nachdem wir den Koffer ausgepackt hatten, riefen wir die Rezeption an.
Nachdem der Zug ausgefallen war, nahmen wir ein Taxi.
Ich war sehr enttäuscht, denn ich hatte ein Zimmer mit Meerblick gebucht.

Typical mistake: ✗ Nachdem wir aßen, gingen wir spazieren. → ✓ Nachdem wir gegessen hatten, gingen wir spazieren. The nachdem action must be one step further in the past than the main clause.

Read: a travel blog

Eine Reise mit Hindernissen

Letzten Sommer flogen mein Mann und ich für eine Woche nach Kreta. Leider fing die Reise schon schlecht an: Unser Flug hatte drei Stunden Verspätung, und wir kamen erst um Mitternacht im Hotel an.

Nachdem wir endlich eingecheckt hatten, wollten wir nur noch schlafen. Doch im Zimmer war es furchtbar heiß, denn die Klimaanlage funktionierte nicht. Außerdem hörten wir die ganze Nacht laute Musik von der Bar am Pool. Dabei hatte der Reiseveranstalter das Hotel im Katalog als „ruhig und komfortabel“ beschrieben!

Am nächsten Morgen ging ich zur Rezeption und beschwerte mich. Die Mitarbeiterin entschuldigte sich und gab uns ein anderes Zimmer mit Meerblick. Von da an war alles wunderbar: Wir lagen am Strand, machten einen Ausflug in die Berge und aßen jeden Abend in kleinen Tavernen.

Nachdem wir wieder zu Hause angekommen waren, schrieb ich trotzdem eine E-Mail an den Reiseveranstalter. Ich beschrieb die Probleme der ersten Nacht und bat um eine Entschädigung. Zwei Wochen später bekamen wir 80 Euro zurück.

Mein Tipp: Bleiben Sie freundlich, aber beschweren Sie sich sofort. Dann hat das Hotel die Chance, das Problem zu lösen.

Gist: a holiday in Crete starts badly but gets better after a complaint, and the couple receive 80 euros in compensation. Glossary: das Hindernis, -se = obstacle; furchtbar = terribly; der Meerblick = sea view.

Memory tricks

“Ich and er are twins”: in the Präteritum, the ich and er/sie/es forms are always identical: ich war – er war, ich fuhr – er fuhr, ich machte – er machte.
English helps with irregulars: many verbs that are irregular in English are irregular in German too, often with similar sounds: trinken – trank (drink – drank), singen – sang (sing – sang), kommen – kam (come – came), geben – gab (give – gave).
Vowel families: group irregular verbs by sound: ei → ie (schreiben – schrieb, bleiben – blieb), e → a (sehen – sah, geben – gab, nehmen – nahm), a → u (fahren – fuhr, tragen – trug).
“Plus-quam” = more than: the name comes from Latin plus quam perfectum (“more than perfect”) – it is “the past of the past”. Draw a time line: Plusquamperfekt ← Präteritum ← now.
The complaint triangle: 1. What was the problem? (Leider …) 2. What happened when you complained? (An der Rezeption …) 3. What do you expect? (Ich erwarte, dass …). These three points are almost always the content points in exam complaint letters.
Word family sehen: sehen → die Sehenswürdigkeit = “a thing worth seeing” (sehenswürdig “worth seeing” + -keit).

Flashcards

Say the answer aloud, then tap to check. Repeat tomorrow and in 3 days.

die Unterkunft

the accommodation

die Verspätung

the delay

verpassen

to miss (a train, flight)

ausfallen

to be cancelled

das Gepäck

the luggage

die Beschwerde

the complaint

sich beschweren über

to complain about (+ accusative)

die Entschädigung

the compensation

erstatten

to refund

der Ausflug (Pl.?)

the day trip – plural: die Ausflüge

fahren – Präteritum?

fuhr

denken – Präteritum?

dachte

essen – Präteritum?

aß

bitten – Präteritum?

bat

Nachdem wir angekommen ___, …

waren

Nachdem ich gegessen ___, …

hatte

Ich möchte mich beschweren.

I’d like to make a complaint.

Practice questions

Choose the correct answer. For nachdem, check the tense of the main clause first.

Präteritum of fahren: Letztes Jahr ___ er nach Italien.

Fahren is irregular: fuhr, with no ending in the er form.
Wir ___ sehr müde, weil der Flug Verspätung hatte.

Müde sein in the Präteritum: wir waren. The rest of the sentence (hatte) is also in the Präteritum, so sind gewesen does not fit.
Präteritum of denken: Nach der Reise ___ ich oft an den schönen Strand.

Denken is a mixed verb: the stem changes (dach-) and it takes -te → dachte.
Nachdem wir das Hotel ___ hatten, fuhren wir zum Strand.

Plusquamperfekt = hatte(n) + Partizip II: gefunden hatten.
Nachdem der Zug ___, warteten wir zwei Stunden auf den Bus.

Main clause in the Präteritum → Plusquamperfekt after nachdem. Ausfallen takes sein (ist ausgefallen), so: ausgefallen war.
Which sentence is correct?

Plusquamperfekt in the nachdem clause and verb-first in the main clause: …, gingen wir spazieren.
Complaint at the reception: Entschuldigung, in meinem Zimmer ___ die Dusche nicht.

For machines and devices German uses funktionieren (or colloquially gehen). Arbeiten is for people – a typical translation mistake from English “work”.
What does die Erstattung mean?

Erstatten = to refund, die Erstattung = the refund. The delay is die Verspätung, the booking die Buchung.
Die Gäste beschweren sich ___ den Lärm.

The verb is sich beschweren über + Akkusativ.
Text Das Paar bekam noch in der ersten Nacht ein neues Zimmer.

False: the writer complained am nächsten Morgen and only then got a new room.
Text Der Reiseveranstalter zahlte einen Teil des Geldes zurück.

True: Zwei Wochen später bekamen wir 80 Euro zurück.
Exam style – Sprachbausteine Sehr geehrte Damen und Herren, vom 3. bis 10. August war ich Gast in Ihrem Hotel. Leider gab es viele Mängel. Ich bitte Sie daher, mir einen Teil des Reisepreises zu ___.

Jemandem etwas erstatten = to refund something to someone. This is the typical request at the end of a complaint letter.

Checklist

I can tell a travel story in the Präteritum with words like zuerst, dann, plötzlich.
I know the Präteritum of the most important irregular verbs.
I can use the Plusquamperfekt after nachdem.
I can complain politely and say what I expect.

The last lesson, lesson 8, is about living together in society and verbs with prepositions; to practise a complete complaint letter, try the B1 writing skill guide and the B1 mock exams.