In this German A2 lesson you learn how to talk about the past with the Perfekt: what you did at the weekend, on holiday or yesterday at work. The Perfekt is the past tense Germans use most in everyday speech, and you need it in the A2 exam to tell short stories, write messages and answer questions about your life.
What you will be able to do
- I can say what I did yesterday, last weekend or on holiday.
- I can form the Perfekt with haben and sein and choose the right helping verb.
- I can form regular, irregular and separable participles (Partizip II).
- I can ask other people about their past activities and react to their answers.
- I can understand a short message or e-mail about past events.
Key vocabulary
Learn every verb as a set of three: infinitive, third person present and Perfekt with the helping verb (for example fahren – fährt – ist gefahren). Learn nouns with article and plural.
| German | English | Example |
|---|---|---|
| das Wochenende, -n | weekend | Wie war dein Wochenende? |
| der Ausflug, Ausflüge | trip, outing | Wir haben einen Ausflug an den See gemacht. |
| das Konzert, -e | concert | Am Abend sind wir ins Konzert gegangen. |
| gestern | yesterday | Gestern habe ich lange gearbeitet. |
| vorgestern | the day before yesterday | Vorgestern war ich beim Friseur. |
| letzte Woche | last week | Letzte Woche habe ich meine Eltern besucht. |
| machen (macht, hat gemacht) | to do, to make | Was hast du am Sonntag gemacht? |
| kaufen (kauft, hat gekauft) | to buy | Ich habe ein neues Handy gekauft. |
| arbeiten (arbeitet, hat gearbeitet) | to work | Sie hat bis 20 Uhr gearbeitet. |
| besuchen (besucht, hat besucht) | to visit | Wir haben unsere Oma besucht. |
| fotografieren (fotografiert, hat fotografiert) | to take photos | Er hat den Hafen fotografiert. |
| einkaufen (kauft ein, hat eingekauft) | to go shopping (for food etc.) | Ich habe im Supermarkt eingekauft. |
| essen (isst, hat gegessen) | to eat | Habt ihr schon gegessen? |
| trinken (trinkt, hat getrunken) | to drink | Ich habe zu viel Kaffee getrunken. |
| schreiben (schreibt, hat geschrieben) | to write | Sie hat mir eine Nachricht geschrieben. |
| sehen (sieht, hat gesehen) | to see | Hast du den Film schon gesehen? |
| treffen (trifft, hat getroffen) | to meet | Ich habe Paul im Café getroffen. |
| fahren (fährt, ist gefahren) | to go (by vehicle), to drive | Wir sind mit dem Zug nach Köln gefahren. |
| gehen (geht, ist gegangen) | to go, to walk | Er ist früh ins Bett gegangen. |
| kommen (kommt, ist gekommen) | to come | Wann bist du nach Hause gekommen? |
| bleiben (bleibt, ist geblieben) | to stay | Ich bin zu Hause geblieben. |
| aufstehen (steht auf, ist aufgestanden) | to get up | Heute bin ich um sechs aufgestanden. |
| passieren (passiert, ist passiert) | to happen | Was ist passiert? |
Useful phrases
| Wie war dein Wochenende? | How was your weekend? (informal) |
| Wie war Ihr Wochenende? | How was your weekend? (formal) |
| Was hast du gestern gemacht? | What did you do yesterday? (informal) |
| Was haben Sie im Urlaub gemacht? | What did you do on holiday? (formal) |
| Ich habe nicht viel gemacht. | I didn’t do much. |
| Zuerst …, dann …, danach … | First …, then …, after that … (to tell a story in order) |
| Am Ende sind wir nach Hause gefahren. | In the end we went home. |
| Das klingt toll! | That sounds great! |
| Das klingt gemütlich. | That sounds cosy / relaxing. |
| Oh, das tut mir leid. | Oh, I’m sorry to hear that. |
| Was ist passiert? | What happened? |
| Und du? / Und Sie? | And you? (informal / formal) – to return the question |
Grammar: the Perfekt with haben and sein
The Perfekt has two parts: a form of haben or sein and the past participle (Partizip II). The helping verb is conjugated and stands in position 2. The participle goes to the very end of the sentence. Together they make a “bracket” around the rest of the sentence.
| Position 1 | Position 2 (haben / sein) | Middle | End (participle) |
|---|---|---|---|
| Ich | habe | gestern Pizza | gegessen. |
| Gestern | bin | ich ins Kino | gegangen. |
| Wann | bist | du | aufgestanden? |
| (yes/no question) | Hast | du den Film | gesehen? |
How to form the participle
| Type | Pattern | Examples |
|---|---|---|
| regular verbs | ge- + stem + -t | machen → gemacht, kaufen → gekauft, spielen → gespielt |
| stem ends in -t or -d | ge- + stem + -et | arbeiten → gearbeitet, warten → gewartet, reden → geredet |
| irregular verbs | ge- + stem (often a new vowel) + -en | schreiben → geschrieben, trinken → getrunken, sehen → gesehen, fahren → gefahren |
| mixed verbs | ge- + new vowel + -t | bringen → gebracht, denken → gedacht, kennen → gekannt |
| separable verbs | prefix + ge + rest | einkaufen → eingekauft, aufstehen → aufgestanden, anrufen → angerufen |
| no ge-: verbs in -ieren and verbs with be-, ver-, er- | no ge- at the beginning | fotografieren → fotografiert, besuchen → besucht, verstehen → verstanden, erzählen → erzählt |
haben or sein?
Most verbs use haben. Use sein for verbs of movement from one place to another (fahren, gehen, kommen, fliegen, laufen), verbs of change of state (aufstehen, einschlafen, aufwachen) and the special verbs sein, bleiben, werden and passieren.
| Person | haben | sein |
|---|---|---|
| ich | habe gekauft | bin gefahren |
| du | hast gekauft | bist gefahren |
| er / sie / es | hat gekauft | ist gefahren |
| wir | haben gekauft | sind gefahren |
| ihr | habt gekauft | seid gefahren |
| sie / Sie | haben gekauft | sind gefahren |
Rule to remember: haben or sein in position 2, the participle at the end; use sein for movement, change of state and for sein, bleiben, werden and passieren.
- Am Samstag habe ich lange geschlafen.
- Wir sind mit dem Fahrrad zum See gefahren.
- Lisa hat ihre Freundin in Berlin besucht.
- Um wie viel Uhr bist du aufgestanden?
- Ich habe im Supermarkt eingekauft.
- Gestern ist etwas Lustiges passiert.
Typical mistake: ✗ Ich habe nach Hamburg gefahren. → ✓ Ich bin nach Hamburg gefahren. Going from A to B is movement, so the helping verb is sein.
Typical mistake: ✗ Ich habe meine Tante gebesucht. → ✓ Ich habe meine Tante besucht. Verbs with the prefix be- never take ge-.
Dialogue: Monday morning at work
Lena: Hallo, Tom! Wie war dein Wochenende?
Tom: Super! Am Samstag bin ich mit meiner Schwester nach Hamburg gefahren. Wir haben den Hafen gesehen und sehr viel fotografiert.
Lena: Toll! Habt ihr auch Fischbrötchen gegessen?
Tom: Natürlich! Und am Abend sind wir in ein Konzert gegangen. Und du? Was hast du gemacht?
Lena: Ich bin zu Hause geblieben. Am Samstag habe ich lange geschlafen und dann für meine Prüfung gelernt. Am Sonntag hat mich meine Freundin Mia besucht. Wir haben zusammen gekocht und einen Film gesehen.
Tom: Das klingt gemütlich. Und heute? Du siehst müde aus.
Lena: Ja, ich habe den Wecker nicht gehört und bin erst um halb acht aufgestanden. Dann bin ich zum Bus gelaufen. Aber ich bin pünktlich angekommen!
Tom: Gut gemacht!
Gist: Tom went to Hamburg; Lena stayed at home and nearly overslept. Glossary: das Fischbrötchen = fish sandwich (typical in Hamburg), der Wecker = alarm clock, pünktlich = on time.
Memory tricks
- The “sein bus”: picture a bus that only carries verbs that move or change: fahren, gehen, kommen, fliegen, laufen, aufstehen, einschlafen. Two passengers sit on it without moving: bleiben and sein. Everybody else takes haben.
- The sandwich: haben/sein is the top slice (position 2), the participle is the bottom slice (the end). Everything else is the filling: Ich habe gestern mit Mia Pizza gegessen.
- “Be-, ver-, er-: no ge- here!” Say it as a little rhyme: besucht, verstanden, erzählt.
- Words in -ieren look international (fotografieren, telefonieren, studieren, reparieren) and they behave the same way: no ge-, ending -iert: telefoniert.
- Use English as a bridge for vowel changes: drink – drunk = trinken – getrunken, sing – sung = singen – gesungen, find – found = finden – gefunden. And the ei → ie family: schreiben – geschrieben, bleiben – geblieben.
- Separable verbs keep their prefix in front: the ge slips into the middle like a filling: ein-ge-kauft, auf-ge-standen.
Flashcards
Say the answer aloud, then tap to check. Repeat tomorrow and in 3 days.
der Ausflug
the trip, outing (plural: die Ausflüge)vorgestern
the day before yesterdaydas Wochenende
the weekendpassieren
to happen (ist passiert)kaufen → ?
hat gekauftarbeiten → ?
hat gearbeitetschreiben → ?
hat geschriebentrinken → ?
hat getrunkentreffen → ?
hat getroffenfahren → ?
ist gefahrenbleiben → ?
ist gebliebenaufstehen → ?
ist aufgestandeneinkaufen → ?
hat eingekauftbesuchen → ?
hat besucht (no ge-)fotografieren → ?
hat fotografiert (no ge-)Wir ___ ins Kino gegangen. (sein)
sind___ du gut geschlafen? (haben)
HastPractice questions
Choose the correct answer. You will see the explanation after each question.
Which is the correct participle of kaufen?
kaufen is a regular verb: ge- + stem + -t = gekauft. The ending -en is only for irregular verbs.
What does vorgestern mean?
vor + gestern = before yesterday. “The day after tomorrow” is übermorgen, “last week” is letzte Woche.
Complete: Ich bin heute um 7 Uhr ___ . (aufstehen)
aufstehen is separable and irregular: the ge goes between the prefix and the rest: auf-ge-standen.
What is the plural of der Ausflug?
Like der Zug – die Züge, the plural gets an umlaut and -e: die Ausflüge.
Which sentence has the correct word order?
The helping verb stays in position 2 (after Gestern), the subject follows it, and the participle goes to the end.
Which verb forms the Perfekt with sein?
bleiben is one of the special verbs with sein: Ich bin zu Hause geblieben. essen and lernen take haben.
Which is the correct participle of arbeiten?
The stem arbeit- ends in -t, so you add -et: gearbeitet.
Which verb forms its participle without ge-?
Verbs with the prefix be- have no ge-: besucht. Compare gemacht, gespielt, gefahren.
Dialogue – richtig or falsch? Tom ist am Samstag nach Hamburg gefahren.
Tom says: Am Samstag bin ich mit meiner Schwester nach Hamburg gefahren.
Dialogue – richtig or falsch? Lena hat am Sonntag allein gekocht.
Lena cooked together with her friend Mia: Wir haben zusammen gekocht.
Exam-style (reading a short message): „Hallo, Jana, es tut mir leid, ich bin gestern nicht zu deiner Party gekommen. Mein Zug ist erst um 23 Uhr in Köln angekommen. Ich habe dir aber ein kleines Geschenk gekauft. Kann ich es dir morgen bringen? Liebe Grüße, Max“ Why did Max not come to the party?
Mein Zug ist erst um 23 Uhr angekommen = his train only arrived at 11 pm. Illness and forgetting are not mentioned. In the exam, look for the sentence that gives the reason.
Exam-style (speaking): Your friend asks „Was hast du gestern Abend gemacht?“ Which answer fits best?
The question is about the past, so the answer needs the Perfekt: habe getroffen, haben gegessen. Options a and c are about the future or present, and b does not answer the question.
Checklist
- I can form the Perfekt with haben or sein + participle at the end.
- I can form participles of regular, irregular and separable verbs.
- I know which verbs have no ge- (-ieren, be-, ver-, er-).
- I can tell a friend what I did at the weekend and ask about their weekend.
Next, you will use place prepositions to talk about moving into a new flat; to practise telling stories about the past under exam conditions, try the A2 mock exams and the A2 speaking and writing guides.