German B2 Education and Lifelong Learning: Modal Verbs & Quiz

This German B2 lesson is about education and lifelong learning: school, vocational training, university, retraining and adult education. The grammar focus is the subjective use of modal verbs (Er muss krank sein. Sie soll sehr gut sein. Das dürfte teuer sein.) and the future tense for assumptions (Sie wird noch im Kurs sein) – essential for expressing how sure you are, and frequently tested in B2 reading and Sprachbausteine tasks.

What you will be able to do

I can understand articles and reports about education systems, retraining and learning in adulthood.
I can talk about my own education, qualifications and learning plans.
I can express different degrees of certainty with modal verbs and werden.
I can report rumours and claims with sollen and wollen.
I can make assumptions about the present and the past.

Key vocabulary

Learn nouns with article and plural, and the verbs with their perfect forms – in this lesson many sentences need the past infinitive (bestanden haben, durchgefallen sein).

German	English	Example
die Bildung (no pl.)	education	Bildung ist der Schlüssel zum Erfolg.
lebenslanges Lernen	lifelong learning	Lebenslanges Lernen ist heute eine Notwendigkeit.
die Ausbildung, -en	vocational training, apprenticeship	Er macht eine Ausbildung zum Elektriker.
die Berufsschule, -n	vocational school	Zwei Tage pro Woche geht sie in die Berufsschule.
das Studium, Studien	university studies	Das Studium dauert mindestens sechs Semester.
das Studienfach, Studienfächer	subject (at university)	Welches Studienfach hast du gewählt?
die Hochschule, -n	university, college	Die Hochschule bietet auch Abendkurse an.
das Fernstudium, Fernstudien	distance learning	Ein Fernstudium kann man neben dem Beruf machen.
die Volkshochschule, -n (VHS)	adult education centre	An der Volkshochschule gibt es günstige Sprachkurse.
die Fortbildung, -en	further training (in one’s job)	Der Arbeitgeber zahlt die Fortbildung.
die Umschulung, -en	retraining	Nach dem Unfall machte er eine Umschulung.
der Quereinsteiger, – / die Quereinsteigerin, -nen	career changer	Viele Schulen suchen Quereinsteiger.
der Abschluss, Abschlüsse	degree, qualification	Sie hat einen Abschluss in Informatik.
das Zeugnis, -se	certificate, school report	Bitte legen Sie Ihre Zeugnisse bei.
die Prüfung, -en	exam	Die Prüfung findet im Juni statt.
bestehen (bestand, hat bestanden)	to pass (an exam)	Er hat die Prüfung mit Auszeichnung bestanden.
durchfallen (fällt durch, ist durchgefallen)	to fail (an exam)	Sie ist leider durch die Fahrprüfung gefallen.
die Note, -n	mark, grade	In Deutschland ist 1 die beste Note.
das Stipendium, Stipendien	scholarship	Sie hat ein Stipendium bekommen.
die Chancengleichheit (no pl.)	equal opportunities	Chancengleichheit im Bildungssystem ist ein wichtiges Ziel.
die Fähigkeit, -en	ability, skill	Im Job zählen vor allem praktische Fähigkeiten.
erwerben (erwirbt, erwarb, hat erworben)	to acquire	In der Ausbildung erwirbt man wichtige Kenntnisse.
sich anmelden (hat sich angemeldet) für + Akk.	to register, to sign up	Ich habe mich für einen Abendkurs angemeldet.
der Leistungsdruck (no pl.)	pressure to perform	Der Leistungsdruck an Schulen ist hoch.

Useful phrases

Man lernt nie aus.	You live and learn / You never stop learning. (saying)
Wer rastet, der rostet.	Use it or lose it. (saying)
Ich mache gerade eine Umschulung zur Erzieherin.	I am currently retraining as a nursery teacher.
Was hast du studiert?	What did you study? (informal)
Ich habe mein Studium abgebrochen.	I dropped out of university.
Das dürfte kein Problem sein.	That shouldn’t be a problem. (polite assumption)
Sie wird wohl noch im Kurs sitzen.	She’s probably still in class.
Der Kurs soll richtig gut sein.	The course is supposed to be really good. (hearsay)
Da muss ich mich verhört haben.	I must have misheard. (spoken)
Das kann doch nicht wahr sein!	That can’t be true! (spoken, surprise)
Ich drücke dir die Daumen für die Prüfung!	Fingers crossed for your exam! (informal)

Grammar: Subjective modal verbs and the future for assumptions

Modal verbs usually express obligation, permission or ability (Ich muss lernen – I have to study). This is the objective use. In the subjective use, the speaker says how certain they are about something, or reports what other people claim (Er muss krank sein – he must be ill, I’m almost sure).

1. Degrees of certainty

Certainty	Form	Example	Meaning
100 % (fact)	indicative	Er ist krank.	He is ill.
about 90 %	müssen	Er muss krank sein.	He must be ill (I conclude it from evidence).
about 75 %	dürfte (Konj. II)	Er dürfte krank sein.	He is probably ill.
about 75 %	werden (+ wohl)	Er wird (wohl) krank sein.	He is probably ill (I assume).
about 50 %	können / könnte	Er kann / könnte krank sein.	He may / might be ill.
0 %	nicht können	Er kann nicht krank sein.	He can’t be ill (impossible).

2. Other people’s statements: sollen and wollen

Modal	Who says it?	Example	Meaning
sollen	other people, the media (hearsay)	Die Lehrerin soll sehr streng sein.	People say the teacher is very strict.
wollen	the subject itself (doubtful claim)	Er will drei Sprachen fließend sprechen.	He claims he speaks three languages fluently.

3. Present or past?

For an assumption about the present, use modal + infinitive. For an assumption about the past, use modal + past infinitive (participle + haben/sein). The same applies to werden: werden + infinitive (Futur I) for the present, werden + past infinitive (Futur II) for the past.

	Present assumption	Past assumption
müssen	Sie muss im Kurs sein.	Sie muss den Bus verpasst haben.
dürfte	Das dürfte teuer sein.	Das dürfte teuer gewesen sein.
können	Er könnte noch schlafen.	Er kann die E-Mail übersehen haben.
sollen	Der Kurs soll gut sein.	Sie soll in Oxford studiert haben.
wollen	Er will alles wissen.	Er will die Prüfung ohne Lernen bestanden haben.
werden	Sie wird jetzt in der Bibliothek sein.	Er wird die Prüfung bestanden haben.

Rule to remember: modal + infinitive = assumption about now; modal + participle + haben/sein = assumption about the past.

Im Kursraum brennt noch Licht. Der Lehrer muss noch da sein.
Die Zahl der Fernstudierenden dürfte weiter steigen.
Lea ist nicht ans Telefon gegangen. Sie wird wohl noch in der Vorlesung sitzen.
Der neue Professor soll früher bei einer großen Firma gearbeitet haben.
Mein Mitbewohner will nie für eine Prüfung gelernt haben. Das glaube ich ihm nicht.
Sie hat sehr gute Noten. Sie kann nicht durchgefallen sein.

Typical mistake: ✗ Er muss den Zug verpasst. → ✓ Er muss den Zug verpasst haben. For a past assumption you need the full past infinitive at the end. And don’t confuse the two hearsay verbs: Sie soll gut sein (others say so) is not Sie will gut sein (she claims it herself).

Read: Mit 52 zurück an die Uni

Mit 52 Jahren noch einmal studieren? Für viele mag das ungewöhnlich klingen. Für Thomas Berger war es die beste Entscheidung seines Lebens. Der gelernte Bankkaufmann hatte fast dreißig Jahre in derselben Filiale gearbeitet, als diese geschlossen wurde. „Am Anfang dachte ich, das muss ein schlechter Witz sein“, erinnert er sich.

Statt eine neue Stelle in der Branche zu suchen, schrieb er sich für ein Fernstudium der Sozialen Arbeit ein. Seine Familie war skeptisch. „Meine Kinder haben wohl gedacht, dass ich nach ein paar Wochen aufgebe“, sagt er lachend. Doch inzwischen steht er kurz vor dem Abschluss.

Thomas ist kein Einzelfall. Die Zahl der Erwachsenen, die sich weiterbilden, dürfte in den nächsten Jahren weiter steigen. Fachleute sehen dafür mehrere Gründe: Durch die Digitalisierung verändern sich viele Berufe so schnell, dass man ohne Fortbildung kaum mithalten kann. Außerdem sollen ältere Lernende besonders motiviert sein, weil sie genau wissen, wofür sie lernen. Viele Hochschulen und Volkshochschulen haben ihr Angebot deshalb bereits erweitert.

Leicht ist es trotzdem nicht. Wer neben Beruf und Familie lernt, muss sehr gut organisiert sein. Thomas lernt meistens frühmorgens, bevor der Rest der Familie aufsteht. Seine Kommilitonen sind zum Teil jünger als seine eigenen Kinder. „Die werden sich anfangs gewundert haben, was der alte Mann im Seminar will“, vermutet er. Heute bereiten sie sich gemeinsam auf die Prüfungen vor.

Sein Rat an alle, die noch zögern: „Es kann nicht schaden, es einfach zu versuchen. Man lernt nie aus.“

Gist: after his bank branch closed, Thomas started a distance degree in social work at 52; more adults are expected to retrain, but it requires good organisation. Glossary: die Filiale = branch, sich einschreiben = to enrol, mithalten = to keep up, der Kommilitone = fellow student.

Memory tricks

Certainty ladder from top to bottom: “muss – dürfte – wird wohl – kann/könnte – kann nicht“. Draw it as a thermometer and put a sentence about your teacher on each level.
Soll = “somebody said so” (others). Will = “he wants you to believe it” (the subject’s own claim).
dürfte sounds like “doubt-free-ish”: fairly sure, but not completely. It is the polite, cautious assumption of newspapers and offices: Das dürfte bekannt sein.
Past assumption = “modal + time machine”: add haben/sein after the participle, and the guess travels into the past: Sie muss lernen → Sie muss gelernt haben.
Detective trick: Sherlock Holmes speaks German with müssen: „Sie müssen in Afghanistan gewesen sein.“ Whenever you deduce from evidence, use müssen + past infinitive.

Flashcards

Say the answer aloud, then tap to check. Repeat tomorrow and in 3 days.

die Ausbildung

vocational training, apprenticeship

die Umschulung

retraining

der Quereinsteiger

career changer

das Studium (plural?)

die Studien

der Abschluss (plural?)

die Abschlüsse

bestehen – Perfekt?

hat bestanden

durchfallen – Perfekt?

ist durchgefallen

das Stipendium

scholarship

die Chancengleichheit

equal opportunities

erwerben

to acquire

Er muss krank sein.

He must be ill (I’m almost sure).

Das dürfte teuer sein.

That’s probably expensive.

Sie soll sehr nett sein.

She is said to be very nice.

Er will alles gewusst haben.

He claims to have known everything.

He has probably forgotten it. (werden)

Er wird es vergessen haben.

She must have missed the bus.

Sie muss den Bus verpasst haben.

Practice questions

Choose the correct answer. Questions 10–11 refer to the text about Thomas.

What does durchfallen mean in durch die Prüfung fallen?

durchfallen = to fail an exam (literally “fall through”). To pass = bestehen, to register = sich anmelden.
What is the plural of das Zeugnis?

Nouns ending in -nis double the s: das Zeugnis – die Zeugnisse.
Im Kursraum brennt noch Licht. Der Lehrer ___ noch da sein. (Ich bin fast sicher.)

A conclusion drawn from evidence (the light is on) with high certainty: müssen. soll = hearsay, will = own claim; darf (present) has no subjective use.
Sprachbausteine (E-Mail): „Liebe Petra, ich habe mich für den Spanischkurs an der VHS angemeldet. Die Kursleiterin ___ sehr gut sein – das sagen jedenfalls alle, die schon bei ihr waren.“

The information comes from other people (das sagen alle), so it is hearsay: sollen. will would mean she claims it herself, kann only expresses a possibility, and darf has no subjective use here.
Mein Kollege behauptet, er habe nie für eine Prüfung gelernt. → Er ___ nie für eine Prüfung gelernt haben.

The subject himself makes the (doubtful) claim: wollen. soll would mean other people say so.
Ich bin fast sicher, dass sie den Termin vergessen hat. → Sie muss den Termin ___

An assumption about the past needs the past infinitive: participle + haben (because vergessen forms its perfect with haben).
What does „Die Prüfung dürfte nicht allzu schwer sein.“ mean?

Subjective dürfte (Konjunktiv II of dürfen) expresses a fairly confident assumption, not permission.
„Wo ist Lea?“ – „Keine Ahnung. Sie ___ noch in der Bibliothek sein.“

werden + infinitive + wohl expresses an assumption about the present. hat/wurde … sein are not possible combinations.
What does „Er wird die Prüfung bestanden haben.“ usually mean?

Futur II (werden + past infinitive) is mainly used for an assumption about something already completed. “He will pass” would be Er wird die Prüfung bestehen; hearsay would need soll.
Richtig oder falsch? Thomas’ Familie war von Anfang an überzeugt, dass er das Studium schafft.

“Seine Familie war skeptisch.” His children thought he would give up after a few weeks. False.
Richtig oder falsch? Thomas lernt meistens am frühen Morgen.

“Thomas lernt meistens frühmorgens, bevor der Rest der Familie aufsteht.” True.
In which sentence is müssen used subjectively (as an assumption)?

In c the speaker concludes that something is almost certainly true. In a and b müssen expresses a necessity (objective use).

Checklist

I can express certainty from “almost sure” to “impossible” with müssen, dürfte, werden, können.
I can report rumours with sollen and doubtful claims with wollen.
I can make assumptions about the past with the past infinitive and Futur II.
I can talk about education, retraining and lifelong learning.

In the final lesson of this level you will learn Nomen-Verb-Verbindungen while discussing the economy and consumption; to test your reading strategies, try the B2 mock exams and the B2 reading skill guide.