German C2 Idioms and Proverbs: Redewendungen, Origins & Quiz

German idioms and proverbs make your language vivid, but at C2 they must be used in exactly the right form and the right situation. In this lesson you learn common Redewendungen and Sprichwörter with short origin hints, their grammar (cases, negation, fixed articles) and their stylistic value. This is core material for the Goethe-Zertifikat C2 (GDS) and telc C2, where idioms appear in reading texts, paraphrase tasks and the speaking test.

What you will be able to do

I can understand and use a wide range of idiomatic expressions, including their connotations and register.
I can use idioms in their fixed grammatical form, adapting only verb and pronoun.
I can recognise proverbs when they are shortened or playfully modified, as often happens in journalism.
I can paraphrase an idiom in plain, precise German.

Key vocabulary

Learn each idiom as one unchangeable chunk together with its case pattern (jemandem = dative, etwas = accusative) and one example sentence. The origin hint helps the image stick.

German	English	Example
die Redewendung, -en	idiom, idiomatic expression	Diese Redewendung ist schon seit dem Mittelalter belegt.
das Sprichwort, Sprichwörter	proverb	Wie das Sprichwort sagt: Übung macht den Meister.
die Redensart, -en	saying, turn of phrase	Das ist nur so eine Redensart.
die Herkunft (no pl.)	origin	Die Herkunft dieses Ausdrucks ist umstritten.
etwas auf die lange Bank schieben	to put something off (origin hint: files were said to be stored in long chests or benches in old courts)	Die Reform wurde jahrelang auf die lange Bank geschoben.
jemandem reinen Wein einschenken	to tell someone the plain truth (hint: honest innkeepers served undiluted wine)	Ich muss dir reinen Wein einschenken: Das Projekt ist gescheitert.
jemandem auf den Leim gehen	to fall for someone’s trick (hint: bird-catchers smeared twigs with glue)	Viele Anleger sind dem Betrüger auf den Leim gegangen.
aus dem Stegreif	off the cuff, impromptu (hint: Stegreif = old word for stirrup; speaking without dismounting)	Sie hielt die Rede aus dem Stegreif.
auf dem Holzweg sein	to be on the wrong track (hint: timber tracks led into the forest, not to a village)	Mit dieser Annahme sind Sie auf dem Holzweg.
ins Fettnäpfchen treten (ist getreten)	to put one’s foot in it (hint: stepping into the pot of fat kept by the door for greasing boots)	Mit der Frage nach seiner Ex-Frau ist sie ins Fettnäpfchen getreten.
den Nagel auf den Kopf treffen	to hit the nail on the head	Mit Ihrer Analyse haben Sie den Nagel auf den Kopf getroffen.
etwas ausbaden müssen	to have to face the consequences (of someone else’s actions)	Die Fehler der Manager müssen jetzt die Beschäftigten ausbaden.
jemandem nicht das Wasser reichen können	to be no match for someone (hint: servants handed water for washing hands at table)	In Mathematik kann ihr keiner das Wasser reichen.
jemandem einen Bären aufbinden	to pull someone’s leg, tell a tall tale	Lass dir von ihm keinen Bären aufbinden!
etwas auf dem Kerbholz haben	to have done something wrong (hint: debts were notched on a tally stick)	Der Verdächtige hat schon einiges auf dem Kerbholz.
Schwein haben	to be lucky (hint: a pig was the consolation prize for the last place)	Da hast du aber Schwein gehabt!
das Handtuch werfen	to throw in the towel (from boxing)	Nach drei Jahren warf der Trainer das Handtuch.
sich etwas hinter die Ohren schreiben	to take something to heart, remember a lesson	Das solltest du dir hinter die Ohren schreiben.
die Kirche im Dorf lassen	not to exaggerate, keep things in proportion	Lassen wir doch die Kirche im Dorf – es war nur ein kleiner Fehler.
unter vier Augen	in private, one-to-one	Können wir das unter vier Augen besprechen?
Tomaten auf den Augen haben	to fail to see the obvious (colloquial)	Hast du Tomaten auf den Augen? Das Schild ist doch riesig!
den Löffel abgeben	to kick the bucket (colloquial, flippant)	Mein alter Laptop hat endgültig den Löffel abgegeben.
Wer A sagt, muss auch B sagen.	In for a penny, in for a pound.	Du hast zugesagt – wer A sagt, muss auch B sagen.
Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm.	Like father, like son.	Sie ist Ärztin wie ihre Mutter – der Apfel fällt nicht weit vom Stamm.
Viele Köche verderben den Brei.	Too many cooks spoil the broth.	Zwölf Leute im Planungsteam? Viele Köche verderben den Brei.

Useful phrases

Wie heißt es so schön: …	As the saying goes … (neutral, slightly ironic)
Nicht umsonst sagt man: …	It is not for nothing that people say … (neutral)
Frei nach dem Motto: …	Along the lines of … (often critical or ironic)
Um im Bild zu bleiben: …	To stay with the metaphor … (formal, essays)
Sprichwörtlich gesagt …	Proverbially speaking …
Wenn man vom Teufel spricht …	Speak of the devil … (colloquial, shortened proverb)
Das ist doch Schnee von gestern.	That’s old news / water under the bridge (colloquial)
Da liegt der Hase im Pfeffer.	That’s the crux of the matter (neutral)
Das ist nicht mein Bier.	That’s not my business (colloquial)
Das schlägt dem Fass den Boden aus!	That’s the last straw! (emotional, colloquial)
Ende gut, alles gut.	All’s well that ends well.
Was Hänschen nicht lernt, lernt Hans nimmermehr.	You can’t teach an old dog new tricks (often quoted, sometimes contested)

Grammar: The fixed form of idioms

Idioms are frozen word combinations. Their meaning is not the sum of their words, so changing a single noun, article or preposition destroys the idiom or sounds like a mistake. What you may change: the verb form (tense, person, modal verbs) and the person in the dative or accusative slot. What you may not change: the nouns, their articles, adjectives and prepositions.

Pay attention to three grammatical traps: the case of the person (usually dative: jemandem), weak nouns (n-declension) inside the idiom, and idioms that only exist in the negative.

Idiom	Grammar note	Conjugated example
jemandem einen Bären aufbinden	Bär is a weak noun: einen Bären (not einen Bär); dative person	Da hat man dir einen Bären aufgebunden.
jemandem reinen Wein einschenken	no article, strong adjective ending: reinen Wein	Er hat uns endlich reinen Wein eingeschenkt.
jemandem nicht das Wasser reichen können	only negative (nicht, keiner, kaum) or in questions	Im Schach kann ihr niemand das Wasser reichen.
etwas auf die lange Bank schieben	auf + accusative (direction)	Wir dürfen das nicht länger auf die lange Bank schieben.
auf dem Holzweg sein	auf + dative (location)	Damit waren die Ermittler auf dem Holzweg.
ins Fettnäpfchen treten	movement: Perfekt with sein; ins = in das	Er ist wieder einmal ins Fettnäpfchen getreten.
sich etwas hinter die Ohren schreiben	reflexive pronoun in the dative: mir, dir, sich …	Das schreibe ich mir hinter die Ohren.

Rule to remember: In an idiom you may conjugate the verb and change the person, but never the nouns, articles, adjectives or prepositions.

Wir haben die Entscheidung auf die lange Bank geschoben.
Hättest du mir doch früher reinen Wein eingeschenkt!
Diesem Verkäufer sind schon viele auf den Leim gegangen.
An Erfahrung kann ihm in der Firma keiner das Wasser reichen.
Diese Lektion solltet ihr euch hinter die Ohren schreiben.

Typical mistake: ✗ Er hat mir einen Bär aufgebunden. → ✓ Er hat mir einen Bären aufgebunden. Bär belongs to the n-declension (der Bär, den Bären, dem Bären, des Bären), and the idiom keeps that form.

Proverbs in real texts: shortened and twisted

Native speakers often quote only the first half of a proverb and expect the listener to complete it: „Wer A sagt …“, „Wenn man vom Teufel spricht …“, „Der Apfel fällt …“. Journalists also like to twist proverbs for a humorous or critical effect (Verfremdung). To catch the joke, you need to know the original.

Original	Twisted version (e.g. headline)	Effect
Wer zuletzt lacht, lacht am besten.	Wer zuletzt lacht, hat den Witz nicht verstanden.	humorous punchline
Morgenstund hat Gold im Mund.	Morgenstund hat Stau im Mund.	ironic comment on commuting
Viele Köche verderben den Brei.	Viele Gremien verderben die Reform.	criticism of bureaucracy

Read: Speaking in pictures

Montagmorgen, Teamsitzung. Die Projektleiterin will niemandem auf die Füße treten, doch irgendwann platzt ihr der Kragen: „Wir haben den Relaunch lange genug auf die lange Bank geschoben. Ich schenke Ihnen jetzt reinen Wein ein: Wenn wir bis Juni nicht liefern, können wir den Laden dichtmachen.“ Niemand im Raum stutzt. Alle verstehen sofort, was gemeint ist – obwohl weder eine Bank noch ein Weinglas in Sicht ist.

Redewendungen sind verdichtete Erfahrung. Viele von ihnen stammen aus Lebenswelten, die längst verschwunden sind. Wer heute „auf dem Holzweg“ ist, denkt dabei wohl kaum an einen Waldweg zum Holztransport; wer „aus dem Stegreif“ eine Rede hält, sitzt in der Regel nicht im Sattel. Gerade dieser historische Ballast macht die Bilder jedoch so einprägsam. Sie sind gewissermaßen sprachliche Fossilien, die noch immer quicklebendig sind.

Für Lernende bergen Idiome allerdings Tücken. Erstens sind sie in ihrer Form weitgehend erstarrt: Man kann zwar einem Kollegen oder der Chefin reinen Wein einschenken, nicht aber „sauberen Wein“ oder gar „reines Bier“. Zweitens sind sie oft stilistisch markiert. „Den Löffel abgeben“ für „sterben“ wäre in einer Trauerrede ein Fauxpas erster Güte. Drittens verraten sie Haltungen: Wer sagt, ein Kollege habe „Schwein gehabt“, spricht ihm das Verdienst ab; wer dagegen sagt, er habe „den Nagel auf den Kopf getroffen“, lobt seine Treffsicherheit. Viertens lassen sie sich selten wörtlich übersetzen. Wer im Englischen sagt, es regne „cats and dogs“, meint dasselbe wie jemand, der im Deutschen behauptet, es regne „Bindfäden“ oder „wie aus Eimern“ – doch kein seriöses Wörterbuch würde diese Bilder eins zu eins übertragen.

Wer Idiome souverän beherrscht, wirkt nicht nur kompetent, sondern auch sympathisch, denn er zeigt, dass er die Bilderwelt einer Sprachgemeinschaft teilt. Sparsam und treffsicher eingesetzt, sind Redewendungen das Salz in der Suppe. Übertreiben sollte man es freilich nicht. Ein Text, in dem jede zweite Zeile eine Redensart enthält, wirkt bemüht – oder, um im Bild zu bleiben: Man sollte die Kirche im Dorf lassen.

Gist: idioms are vivid “fossils” from old ways of life; learners must respect their fixed form, their register and the attitudes they express. Glossary: jemandem platzt der Kragen = someone loses their temper; stutzen = to hesitate in surprise; bergen = to hold, contain; bemüht = forced, trying too hard.

Memory tricks

Picture the origin: a sticky twig (Leim), a rider in the stirrup (Stegreif), a dusty bench full of files (lange Bank). One mental image per idiom is the fastest way to remember both form and meaning.
Group idioms by body part: Augen (Tomaten auf den Augen, unter vier Augen), Ohren (sich etwas hinter die Ohren schreiben), Füße (jemandem auf die Füße treten). Groups are easier to recall than lists.
Bär – Bären – Bären: say “einen Bären aufbinden” three times with the -en clearly pronounced; the weak noun ending then sticks inside the chunk.
Mini-story: Ich habe die Steuer auf die lange Bank geschoben, bin einem Berater auf den Leim gegangen und muss jetzt alles ausbaden. Da hilft nur noch: reinen Wein einschenken.
Traffic-light register: green = safe everywhere (den Nagel auf den Kopf treffen), yellow = informal (Schwein haben), red = flippant (den Löffel abgeben). Mark your flashcards with the colour.

Flashcards

Say the answer aloud, then tap to check. Repeat tomorrow and in 3 days.

etwas auf die lange Bank schieben

to put something off

jemandem reinen Wein einschenken

to tell someone the plain truth

jemandem auf den Leim gehen

to fall for someone’s trick

aus dem Stegreif

off the cuff, impromptu

auf dem Holzweg sein

to be on the wrong track

ins Fettnäpfchen treten

to put one’s foot in it

etwas ausbaden müssen

to have to face the consequences

jemandem nicht das Wasser reichen können

to be no match for someone

jemandem einen ___ aufbinden (Bär)

Bären (weak noun)

etwas auf dem Kerbholz haben

to have done something wrong, have a record

Schwein haben

to be lucky

die Kirche im Dorf lassen

not to exaggerate

Da liegt der Hase im Pfeffer.

That’s the crux of the matter.

Wer A sagt, …

… muss auch B sagen.

Der Apfel fällt …

… nicht weit vom Stamm.

Viele Köche …

… verderben den Brei.

Practice questions

Choose the best answer for each question. The explanation appears after you answer.

„Er hat die Steuererklärung schon wieder auf die lange Bank geschoben.“ Was bedeutet das?

“Etwas auf die lange Bank schieben” means to postpone something, usually something unpleasant.
Ergänzen Sie: „Da hat dir jemand einen ___ aufgebunden.“

“Bär” is a weak masculine noun (n-declension), so the accusative is “den/einen Bären”. The idiom keeps this form.
Welche Redewendung geht der gängigen Erklärung nach auf den Vogelfang zurück?

Bird-catchers smeared branches with glue (Leim); birds that landed there were stuck. Stegreif comes from riding, Fettnäpfchen from farmhouse life, Handtuch werfen from boxing.
In welcher Textsorte wäre „den Löffel abgeben“ (= sterben) eindeutig unangemessen?

The idiom is flippant and colloquial. In a death notice, the respectful register requires “verstorben” or “von uns gegangen”.
Ergänzen Sie: „Im Schach ___ ihr niemand das Wasser reichen.“

The idiom is “jemandem nicht das Wasser reichen können”, always with “können” and a negation (here: niemand).
„Mit dieser Vermutung sind Sie auf dem Holzweg.“ Welche Paraphrase ist inhaltlich gleichwertig?

“Auf dem Holzweg sein” means to be mistaken, to be on the wrong track. Option c is a trap: unproven is not the same as wrong.
Vervollständigen Sie das Sprichwort: „Wer A sagt, …“

“Wer A sagt, muss auch B sagen”: if you start something, you must accept the consequences and see it through.
Ergänzen Sie: „Mit seiner Bemerkung ___ er voll ins Fettnäpfchen getreten.“

“Treten” in the sense of stepping somewhere (movement to a place: ins Fettnäpfchen) forms the Perfekt with “sein”.
Richtig oder falsch? Laut Text sind die Teilnehmer der Sitzung durch die Redewendungen der Projektleiterin verwirrt.

“Niemand im Raum stutzt. Alle verstehen sofort, was gemeint ist.” Nobody is confused.
Richtig oder falsch? Laut Text unterstellt man mit „Er hat Schwein gehabt“, dass sein Erfolg nicht verdient ist.

The text says that whoever uses this idiom “spricht ihm das Verdienst ab”, i.e. denies that the success was earned: it was luck.
Prüfungsformat: Welcher Satz gibt „Man sollte die Kirche im Dorf lassen“ sinngemäß am besten wieder?

The idiom means keeping things in proportion and not exaggerating. The references to church and village tempt you towards “tradition” (a), but that is a literal misreading.
Welcher Satz verwendet die Redewendung korrekt?

The fixed form is “jemandem reinen Wein einschenken”: adjective “rein”, no article, verb “einschenken”. Any substitution breaks the idiom.

Checklist

I can explain the meaning and a likely origin of at least ten German idioms.
I use idioms in their fixed form, changing only verb and person.
I know which idioms are colloquial or flippant and avoid them in formal texts.
I can complete shortened proverbs and spot twisted ones in headlines.

Next, move on to rhetoric and persuasive argumentation, and practise idioms in context with the C2 mock exams and the C2 reading and speaking skill guides.