German A2 Travel and Holidays: Präteritum and Time Prepositions

Holidays are one of the favourite topics in German small talk and in the A2 exam: Where were you? How was the weather? What could you do there? In this German A2 lesson you learn travel vocabulary, the Präteritum (simple past) of sein, haben and the modal verbs, and the time prepositions vor, seit, für, im, am and um.

What you will be able to do

I can talk about a past holiday: where I was, how it was and what I could or had to do.
I can use war, hatte, konnte, musste, wollte, durfte, sollte correctly.
I can say when something happens or happened with um, am, im, vor.
I can say how long something has lasted or will last with seit and für.
I can understand simple travel announcements and information.

Key vocabulary

Learn nouns with article and plural and group them by “station”: planning, travelling, staying. Some words have no plural (das Gepäck, das Wetter).

German	English	Example
der Urlaub, -e	holiday, vacation	Im Sommer mache ich Urlaub in Italien.
die Reise, -n	journey, trip	Die Reise war lang, aber schön.
die Unterkunft, Unterkünfte	accommodation	Wir suchen noch eine Unterkunft.
das Hotel, -s	hotel	Das Hotel war direkt am Strand.
die Ferienwohnung, -en	holiday flat	Die Ferienwohnung hatte einen Balkon.
das Doppelzimmer, –	double room	Ein Doppelzimmer kostet 90 Euro pro Nacht.
das Gepäck	luggage (no plural)	Wo kann ich mein Gepäck lassen?
der Koffer, –	suitcase	Mein Koffer ist zu schwer.
der Reisepass, Reisepässe	passport	Hast du deinen Reisepass dabei?
der Flughafen, Flughäfen	airport	Wir waren um sechs Uhr am Flughafen.
der Flug, Flüge	flight	Der Flug dauert drei Stunden.
der Bahnhof, Bahnhöfe	station	Der Bahnhof ist im Zentrum.
die Fahrkarte, -n	ticket (train, bus)	Ich kaufe die Fahrkarte am Automaten.
die Verspätung, -en	delay	Der Zug hatte 20 Minuten Verspätung.
der Strand, Strände	beach	Wir waren jeden Tag am Strand.
das Meer, -e	sea	Das Meer war warm.
der Berg, -e	mountain	Im Winter fahren wir in die Berge.
die Sehenswürdigkeit, -en	sight, tourist attraction	Wir haben viele Sehenswürdigkeiten besucht.
das Wetter	weather (no plural)	Wie war das Wetter?
buchen (bucht, hat gebucht)	to book	Ich habe das Hotel online gebucht.
reisen (reist, ist gereist)	to travel	Sie ist allein durch Spanien gereist.
übernachten (übernachtet, hat übernachtet)	to stay overnight	Wir haben in einer Jugendherberge übernachtet.
abfliegen (fliegt ab, ist abgeflogen)	to take off, to depart (by plane)	Wir fliegen um 7 Uhr ab.

Useful phrases

Wie war dein Urlaub?	How was your holiday? (informal)
Wo waren Sie im Urlaub?	Where did you go on holiday? (formal)
Es war wunderbar / ganz okay / leider nicht so gut.	It was wonderful / quite okay / unfortunately not so good.
Das Wetter war super, wir hatten jeden Tag Sonne.	The weather was great, we had sun every day.
Ich möchte ein Doppelzimmer für drei Nächte buchen.	I’d like to book a double room for three nights.
Ist das Frühstück inklusive?	Is breakfast included?
Einmal nach Hamburg, bitte.	One ticket to Hamburg, please.
Von welchem Gleis fährt der Zug?	Which platform does the train leave from?
Der Flug hat Verspätung.	The flight is delayed.
Gute Reise!	Have a good trip!
Schönen Urlaub!	Have a nice holiday!
Ich freue mich schon!	I’m already looking forward to it!

Grammar: Präteritum of sein, haben and modal verbs; time prepositions

For most verbs, spoken German uses the Perfekt for the past. But for sein, haben and the modal verbs, Germans normally use the Präteritum (simple past): Ich war in Rom. is much more common than Ich bin in Rom gewesen.

Person	sein	haben	können	müssen	wollen	dürfen	sollen
ich	war	hatte	konnte	musste	wollte	durfte	sollte
du	warst	hattest	konntest	musstest	wolltest	durftest	solltest
er / sie / es	war	hatte	konnte	musste	wollte	durfte	sollte
wir	waren	hatten	konnten	mussten	wollten	durften	sollten
ihr	wart	hattet	konntet	musstet	wolltet	durftet	solltet
sie / Sie	waren	hatten	konnten	mussten	wollten	durften	sollten

Two patterns help: ich and er/sie/es are always the same and have no ending. The modal verbs lose their umlaut in the Präteritum: können → konnte, müssen → musste, dürfen → durfte. The infinitive still goes to the end: Wir konnten nicht gut schlafen.

Time prepositions

Preposition	Use	Examples
um	clock times	um 8 Uhr, um halb zehn, um Mitternacht
am	days, dates, parts of the day (but: in der Nacht)	am Montag, am 3. Mai, am Wochenende, am Abend
im	months and seasons	im Juli, im Sommer, im Winter
vor + dative	a point in the past (= “ago”); the preposition comes before the time	vor drei Tagen, vor einer Woche, vor einem Jahr
seit + dative	started in the past and is still going on – verb in the present tense	seit zwei Jahren, seit Januar, seit einer Woche
für + accusative	a length of time (often planned)	für eine Woche, für zwei Wochen, für einen Monat

Note the dative plural after vor and seit: die Tage → vor drei Tagen, die Jahre → seit zwei Jahren. Years stand alone or with im Jahr: 2024 war ich in Wien or im Jahr 2024 – never “in 2024”.

Rule to remember: war, hatte, konnte, musste – no ending for ich and er/sie/es; um for clock times, am for days, im for months, vor = ago, seit = since (+ present tense), für = a fixed length of time.

Letzten Sommer waren wir in Kroatien.
Wir hatten leider schlechtes Wetter.
Ich wollte ans Meer fahren, aber ich musste arbeiten.
Unser Flug geht am Freitag um 6.45 Uhr.
Ich bin vor zwei Wochen aus Japan zurückgekommen.
Sie wohnt seit drei Jahren in Zürich und fährt im August für eine Woche nach Hause.

Typical mistake: ✗ Ich lerne Deutsch für zwei Jahre. → ✓ Ich lerne seit zwei Jahren Deutsch. The action started in the past and is still going on, so use seit + dative with the present tense.

Typical mistake: ✗ Ich war in Berlin zwei Jahre vor. → ✓ Ich war vor zwei Jahren in Berlin. English “ago” comes after the time, but German vor comes before it.

Dialogue: back from holiday

Paula: Hallo, Ben! Du warst doch im Urlaub, oder?

Ben: Ja, ich war zwei Wochen in Portugal. Ich bin erst vor drei Tagen zurückgekommen.

Paula: Und wie war es?

Ben: Wunderbar! Das Wetter war super, wir hatten jeden Tag Sonne. Am Anfang wollten wir eigentlich in Lissabon bleiben, aber unser Hotel war sehr laut. Wir konnten nachts nicht gut schlafen.

Paula: Oh nein! Was habt ihr dann gemacht?

Ben: Wir haben eine Ferienwohnung am Meer gebucht. Von dort mussten wir nur fünf Minuten zum Strand laufen.

Paula: Toll! Hattet ihr auch Probleme mit dem Flug?

Ben: Ja, leider. Am Sonntag hatte unser Flug zwei Stunden Verspätung. Wir sind erst um Mitternacht in Frankfurt angekommen.

Paula: Das ist ärgerlich. Ich fahre im August für eine Woche an die Ostsee. Ich spare schon seit Januar für die Reise!

Ben: Super! Dann musst du mir danach unbedingt Fotos zeigen.

Gist: Ben tells Paula about his holiday in Portugal; Paula is planning a trip to the Baltic Sea. Glossary: ärgerlich = annoying, die Ostsee = the Baltic Sea, sparen = to save money, unbedingt = definitely.

Memory tricks

“Modals lose their dots in the past”: können → konnte, müssen → musste, dürfen → durfte. The umlaut dots “fall off” when you travel back in time.
English bridges: war ≈ was, hatte ≈ had, musste ≈ must, konnte ≈ could (both have -o- and -t/-d).
The time ladder, from small to big: um for the tiny moment (a clock time), am for a day, im for a month or season. Say it as a chant: um 8 Uhr – am Montag – im Mai.
seit = a line from the past to now (draw it!), vor = one dot in the past, für = a box with a fixed length (often a plan: für eine Woche).
“vor and seit love the dative”: vor einem Jahr, seit einer Woche, vor drei Tagen. The -n on Tagen, Jahren, Wochen is the dative plural signal.
Mini-story: Vor einem Jahr war ich in Rom. Ich wollte das Kolosseum sehen, aber ich musste lange warten. Seit dem Urlaub lerne ich Italienisch!

Flashcards

Say the answer aloud, then tap to check. Repeat tomorrow and in 3 days.

die Unterkunft

the accommodation (plural: die Unterkünfte)

das Gepäck

the luggage

der Koffer

the suitcase (plural: die Koffer)

die Verspätung

the delay

die Sehenswürdigkeit

the sight, tourist attraction

der Flughafen

the airport (plural: die Flughäfen)

übernachten

to stay overnight

Gute Reise!

Have a good trip!

sein → ich ___ (Präteritum)

war

haben → wir ___ (Präteritum)

hatten

können → er ___ (Präteritum)

konnte

müssen → du ___ (Präteritum)

musstest

sein → ihr ___ (Präteritum)

wart

___ 10 Uhr / ___ Montag / ___ Mai

um / am / im

three days ago

vor drei Tagen

I have lived here for two years.

Ich wohne seit zwei Jahren hier.

Practice questions

Choose the correct answer. For time questions, ask: a moment, a day, a month – or a length of time?

Complete: Gestern ___ ich keine Zeit.

Gestern shows the past. Präteritum of haben for ich: hatte (no ending).
Complete: Wo ___ ihr letzten Sommer?

For ihr, the Präteritum of sein is wart (compare present tense ihr seid).
Complete: Ich lerne ___ zwei Jahren Deutsch.

The learning started two years ago and is still going on (present tense lerne), so seit + dative Jahren.
Complete: Der Zug fährt ___ 9.15 Uhr ab.

For clock times, use um: um 9.15 Uhr.
What is the plural of der Koffer?

Masculine nouns ending in -er often have the same form in the plural: der Koffer – die Koffer.
Complete: Wir ___ leider nicht zur Party kommen, weil wir arbeiten mussten.

The Präteritum of können for wir is konnten – without umlaut. könnten (with umlaut) is the polite Konjunktiv II, and konntet is for ihr.
Complete: Ich war ___ einem Jahr in Spanien.

It is a finished point in the past (one year ago): vor einem Jahr. seit would need the present tense; für would need the accusative (ein Jahr).
What does die Unterkunft mean?

die Unterkunft = a place to stay (hotel, holiday flat, hostel). The luggage is das Gepäck.
Dialogue – richtig or falsch? Ben war eine Woche in Portugal.

Ben was there for two weeks: ich war zwei Wochen in Portugal. The one week is Paula’s trip to the Baltic Sea.
Dialogue – richtig or falsch? Bens Flug hatte Verspätung.

Ben says: Am Sonntag hatte unser Flug zwei Stunden Verspätung.
Exam-style (announcement): „Achtung, eine Durchsage für die Passagiere des Fluges LH 482 nach Wien: Der Abflug verschiebt sich um 40 Minuten. Die neue Abflugzeit ist 14.20 Uhr. Bitte gehen Sie zu Gate B 12.“ When does the flight to Vienna leave now?

The new departure time (die neue Abflugzeit) is 14.20. 13.40 was the old time before the 40-minute delay. In announcements, listen for the word neu.
Complete: Wir fliegen ___ Juli nach Kanada.

Months take im (= in dem): im Juli. am is for days and dates.

Checklist

I can talk about a past holiday with war and hatte.
I can use the Präteritum of the modal verbs (konnte, musste, wollte, durfte, sollte).
I can use um, am, im for points in time.
I can choose between vor, seit and für.

Next, you learn to invite people and talk about free time and celebrations; to practise travel announcements and holiday topics, try the A2 mock exams and the A2 listening and speaking guides.